※ 동학의 발상지, 경주

동학의 발상지는 경주다. 수운 최제우 선생의 생가가 경주에 있다. 수운 선생은 경주지역 몰락양반 집안 출신으로 무극 대도를 깨달은 후 1860년 민족종교인 동학을 창시했다. 경주시는 최제우 선생 생가 복원 사업을 시작했다. 또한 경주동국대 동학연구소는 경주 봉황대와 용담성지 등에서 경주동학문화축제를 여는 등 동학의 발상지 경주의 동학정신을 재조명하는 운동을 활발히 전개하고 있다.

수운 최제우 선생의 동학 득도지 용담정 1975년 동학의 발상지 경주 구미산 기슭 132만 평이 넘는 땅에 구한말 민족정신의 성지 용담정을 위시하여 천도교 수련시설이 정비되었다. 꼬불꼬불한 산길을 오르면 국립공원 관리 초소가 있고 입구에 넓은 주차장을 지나 몇몇 계단을 오르면 왼쪽에 수운水雲 최제우崔清感 동상이 우뚝 솟아 있다. 오른손 검지는 우주 만물은 모두 지극한 지기至氣로 이루어져 있으며, 자신의 정성으로 그 지극한 기氣를 몸과 마음에 모실 수 있다는 뜻의 기일원론氣一元論 사상을 상징하듯 하늘을 향했고, 왼손은 자신이 득도한 후에 집필한 '용담유사'를 들고 있다.

구한말 세도정치에 이어서 제국주의 각축장이 된 조선 백성의 삶은 피폐하고, 절망에 빠져 있었다. 이때 등장한 것이 최제우의 동학이다. 만인평등사상을 기초로 하여 인간존중, 남녀평등을 가치로 사람들의 마음을 모은다. 그러나 어느 시절이든 주도권을 쥔 자의 발 빠른 대응은 사회를 혼란에 빠트리게 되니, 최제우는 그 뜻을 이루지 못하고 형장의 이슬로 사라진 비운의 인간이다. 그러나 그의 정신은 지금까지 오롯이 살아서 후세에 그 뜻이 펼쳐지고, 이어서 민족정기의 한 뼈대로 면면히 살아 있는 것이다.

그의 정신에 감응하여 합장하고 왼쪽 계곡을 따라 길을 오르면 산새소리 물소리가 합창하며 길손의 발길에 리듬을 맞춘다. 문득 오른편 새로 지어올린 용담수도원을 지나 돌계단과 흙으로 된 오솔길을 걷다보면 작은 다리가 계곡을 가로질러 놓였고, 멀리 최제우 선생이 득도에 이르렀다는 용담정이 방금 하늘에서 내려온 듯 양 날개를 펼친 팔작지붕이 반긴다. 계단 아래 맑은 물이 쉼 없이 흐르는데, 마치 그의 살아생전 추구했던 사상과 정신이 쉼없이 흐르는 것과 같고, 아름드리 나무들이 다리에 그늘을 만들어 길손에게 드리워 반긴다. 용담정은 그의 아버지가 그에게 글을 가르치던 곳이며, 최제우가 천도교를 창시한 뒤 포교 활동을 하며 <용담유사>를 쓴 곳이기도 하다. 경신년庚申年(1860) 4월5일 동학의 진리를 득도한 곳이다. 원래 용담정은 최제우 선생의 할아버지가 그의 아버지(근암 최옥)을 공부시키기 위해 지은 것으로 처음에는 '용담정사'라 하였다.

천하를 주유하다 돌아온 최제우가 용담정이라 고쳐 부르고 수도에 전념하던 중 이 곳에서 득도했다고 한다. 막돌로 높게 쌓아올린 두 단의 축대 위에 우뚝 솟았는데 측면 5칸 건물이 최근에 복원한 듯 보이지만, 그의 만민평등 정신이 곳곳에 담겨 있는 곳이다. 옆으로 난 계단을 올라 가운데 서면 형형한 눈빛의 수운 선생의 초상이 어둠 속에 팔을 모아 옷깃에 여민 채 우두커니 앉아 있다. 앞서 언급한 바와 같이 최제우가 태어난 당시 국내는 관리들의 폭정에 의한 과도한 세금과 천재지변, 대외적으로는 영토 확장을 위해 동양으로 진출한 서양 세력과 충돌하며, 백성들의 불안과 고통이 극에 달해 있었다. 몰락한 양반 가문의 후예로 태어난 최제우는 유교 경전과 역사서를 통해 학문을 익히면서 민중을 구제할 생각에 골몰하였는데, 격변기의 혼란을 극복하기 위해서는 한울님의 뜻(천도)을 알아내는 것이 세상을 구하는 유일한 희망이라고 믿고, 천도교를 창시하고(1860년), 천주교를 서학이라 하는 데에 맞서 우리의 도를 천명하였다는 뜻으로 '동학'이라 이름하였다.

그는 1861년부터 경주를 중심으로 포교를 시작하였는데, 곧 많은 사람들이 동학의 가르침을 따랐다. 동학의 가르침이 경주를 넘어서 경북 지역으로 빠르게 세력을 얻어가자 전국 각지에 접接을 두고, 접주가 그 지역의 신도를 이끌며 전국으로 교세를 확장해나갔다. 동학의 급속한 교세 확장을 지켜보던 조정은 동학을 민심을 현혹하는 '사술'이라 규정하고 탄압하기 시작했다. 쫓김을 당하던 최제우는 제자 최시형을 2대 교주로 임명하고 1863년 11월 체포되어, 이듬해 3월 '삿된 도로 사회를 어지럽힌다'는 죄목으로 대구에서 효수형을 당한다.

교주 최제우는 동학을 포교한 지 3년 만에 잡혀 죽고, 제자들은 유배되었으며, 2대 교주 최시형도 끝없이 쫓김을 당하면서 동학의 활동은 위축되었지만, 가난하고 핍박받은 사람들은 '신분 평등'을 주장하는 동학에 크게 이끌렸다. 용담정을 지나 오른쪽으로 난 돌계단 위에 또 하나의 정자가 한 폭의 그림처럼 녹음 속에 놓였다. 이곳 역시 최제우가 글을 읽으며 사색하던 공간이 아닐까 추측할 수 있다. 마치 뒷산을 등진 채 계곡을 품고, 하늘을 인 모습이 득도의 순간을 상상하게도 한다. 용담정에서 산길을 따라 포덕문으로 내려오면 왼쪽 산기슭 바위에 오응선, 이계하라는 이름이 새겨져 있다. 이들은 수운 최제우 선생 사후 용담정이 폐허가 된 것을 재건하였으며, 황해도에서 백범 김구를 천도교에 입도시킨 인물들이다. 용담정 아래에는 수운이 머물던 초가로 추정되는 집터가 남아 있다. 용담정과 용담수도원, 포덕문 성화문 등의 현판 글씨는 박정희 전 대통령의 친필이라고 알려져 있다.

내려오는 발길에 세상을 구하고 백성을 위한 원대한 뜻을 채 펼치지 못한 한 인간의 삶에서 그의 끝없는 지혜와 깨달음에 마음이 숙연해진다. 반드시 후세에 어떤 형태로든 그의 꿈이 이루어지리라고 희망해 본다. 왔던 길을 돌아서 뒤를 돌아다보면 예사롭지 않은 산세와 기운은 한 시대를 풍미한 종교가 발생된 장소답게 신성한 기운이 짙게 감도는 듯하다. 최제우 태묘 용담정에서 내려와 남사저수지를 향해 용담로를 가다보면 저수지 못 미처 왼편으로 최제우 태묘로 향하는 길에 작은 안내판이 있다. 산으로 난 길을 따라 꼬불꼬불 오르면 넓은 공터가 나오는데 멀리 잘 정돈된 묘소가 하나 보인다. 이곳이 바로 수운 선생 태묘다. 그곳에 서서 아래를 굽어보면 멀리 안산案山이 마주하고 있다.

최제우 생가터와 유허비 태묘에서 내려와 마주보이는 가정리 마을회관을 향하면 그 뒤로 최제우 생가터와 유허비가 있다. 수운 최제우는 1824년 10월 28일 경주시 현곡면 가정리에서 부친 근암공 최옥 선생과 모친 한씨 사이에서 탄생했는데, 탄생일에는 구미산이 이틀을 울고 상서로운 기운이 집을 둘렀다고 전한다. 그는 일찍부터 어지러운 세상을 건지겠다는 큰 뜻을 품고 전국을 돌며 인심 풍속을 살피고 인류를 구제할 수 있는 새로운 도道를 구하고자 오랫동안 고행 수련을 거듭한 끝에 37세인 경신년(1860) 4월 5일 무극대도를 받고 1년간 닦고 다음은 뒤에 많은 사람들에게 포덕, 교화하다가 동경대전과 용담유사를 지었다. 현재 최근 복원된 생가터에는 솟을대문과 세 동의 건물이 있는데, 대문을 지나 마주보이는 정면 3칸 측면 1칸 건물이 있고, 뒤편으로 팔작지붕의 건물이 있다. 옆으로는 우물과 뒤쪽에 장독대가 함께 놓였다. 비록 최근에 새로 지은 것이지만, 이 곳에서 수운 선생이 나고 자랐던 것은 분명하다. 그의 사상과 정신은 어쩌면 이미 이때부터 태동된 것인지도 모르는 일이다.

종교의 유무를 떠나 구한말 새로운 사상과 정신으로 세상에 홀연히 나타나 백성의 마음을 어루만져 주고, 그들에게 평등의 새로운 희망을 심어 주었던 자유사상가 최제우의 정신을 오롯이 기려보는 것도 의미 있는 일이 아닐까. 어쩌면 꿈에 용담정 영정 속의 수운 선생이 나타나 팍팍한 도심의 삶에 지친 어깨를 토닥토닥 두드려줄지 누가 아는가? 생가터 옆으로 그의 유허비가 서 있다. 거북모양의 귀부繼跌 위에 비신碑身이 있고, 위에는 용이 꿈틀거리는 이수蠣首가 놓였다. 비의 정면에는 천도교조대신사 수운 최제우 .유허비天道教組大神師水雲指濟愚道塩辛라고 쓰여 있다.

최제우 생가터(경주시 현곡면 가정리)

※ 동학정신의 메카 – 경주 용담정

1860년 4월 5일 경주 구미산 용담정은 고요한 침묵에 휩싸여 있었다. 간간이 들리던 풀벌레 노랫소리도 무엇엔가 놀란 듯 정적이 감돌았다. 방안에서 불을 밝히고 책을 펴들고 있는 수운의 눈앞에는 한 자의 글도 들어오지 않았다. 권력에 돈을 대 벼슬을 산 부패한 관리들은 백성의 고혈을 짜내기에 여념이 없었고, 지독한 아전들의 농간에 힘없는 백성은 고향을 떠나 산천을 떠돌다 도둑떼로 변하던가, 아니면 굶어서 죽거나 얼어서 원귀가 되어서 구천을 헤매고 있는 현실을 그냥 두고만 볼 수는 없었다. 마치 물이 턱까지 찬 상태로 서 있어 물결이 조금만 일어도 익사하게 될 지경에 놓여 있는 꼴이었다. 그래서 해답을 찾고자 그간 불교는 물론, 유학과 서학까지 섭렵했던 터였다. 그러나 현실성 없는 믿음은 체제만 더욱 견고히 하는 데 일조할 뿐이었고, 이른바 서학西學이라는 기독교와 우수한 군사력을 앞세워 동양에 진출한 서양의 여러 나라는 난마와 같이 얽혀 조선에서 복잡한 지형도를 만들어 내고 있었다. 스스로 문명이라 자부하던 서양의 문화를 적극적으로 수용하거나, 아니면 전면 거부하는 다양한 대응방안이 모색되고 있던 상황에 수운은 대내외의 혼란한 정체성과 당대의 정황을 정확하게 꿰뚫고 있었다. 그런 까닭에 어떻게든 우리나라만의 새로운 정체성을 규정하는 중심을 찾기 위해 갈등과 고뇌를 거듭하고 있었다. 최제우는 주유천하에서 돌아와 아버지 근암 최옥공을 공부시키기 위해 할아버지가 지었던 용담정사를 용담정이라 고쳐 부르고 수도에 전념하고 있었다.

그는 을묘 천서사건 이후에 '불출산외不出外'라는 네 글자를 문 위에 붙이고, "이곳에서 도를 깨닫지 못한다면 다시는 세상에 나가지 않을 것"이라며 굳게 맹세를 하고 수도 정진했다. 6개월이 지날 즈음, 경신년(1860) 4월 어느 날 밤이었다. 갑자기 대낮같이 환해지면서 마음이 선뜩해지고 몸이 떨려오기 시작했다. 마치 오한이 걸린 듯하였으나 이유를 찾을 길이 없었다. 이때였다. 말로서는 도저히 형언할 수 없는 기운이 느껴지면서 귓가에 음성이 들려오기 시작했다. 최제우는 놀라서 물었다. "대체 누구시며, 어떤 말씀이옵니까?" 이 물음에 답이라도 하듯 귓속으로 큰 울림이 들려왔다. "두려워하지 말고 두려워하지 마라. 세상 사람이 나를 상제 上帝라 이르거늘 너는 상제를 알지 못하느냐?" 그러나 두려워 말라는 답과는 달리 두려운 마음에 재차 묻자,

· 을묘천서乙卯天書 오랫동안 떠돌던 최제우는 나이 30세 전후에 처자를 데리고 울산 속유곡동이라는 곳에 초가를 마련하고 살 던중 을묘년(1858년) 봄날 승려가 찾아와 이렇게 말했다. "금강산에서 온 승려인데 백일 동안 치성을 드리다 가 치성을 끝내는 날탑 위에 이상한 책이 한 권 있어 펼쳐보니 제가 도무지 이해할 수 없는 아주 이상한 글이었습니다. 이 책을 해석할 사람을 찾아서 사방을 돌아다녔지만 아직 뜻을 이루지 못했습니다. 오늘 우연히 선생님을 뵙고 느낀 바가 있어 이 책을 올리겠습니다. 부디 이 책의 뜻을 풀어주십시오. "라고 말하였다고 한다. 최제우가 그 책을 받아 펴보니 과연 처음 보는 기이하고 이상한 책이었다. 그는 사흘 뒤에 그 뜻을 풀어 줄 것이라고 말했다. 최제우는 사흘 동안 연구한 끝에 승려에게 책의 내용을 풀어 주었다. 그러자 그 승려가 기뻐하면서 "선생님은 세상에서 둘도 없는 훌륭한 분입니다. 그러니 부디 자중하십시오."라고 말하였다. 그런데 말을 마치고 돌아서자마자 승려는 책과 함께 간 곳이 없었다고 한다.

"내 또한 공功이 없으므로 너를 세상에 내어 사람에게 이 법을 가르치게 하니 의심치 말고 의심하지 마라." 최제우는 놀랐지만 침착하게 마음을 다잡으며 자신이 의문을 품고 있던 것을 品 었다. "그러면 서도西道로써 사람을 가르치리까?" 이어 다시 음성이 들렸다. "그렇지 아니하다. 나에게 영부濃符가 있으니 그 이름은 선약仙藥이요. 그 형상은 태극太極이요, 또 형상은 궁궁弓弓이니, 나의 영부를 받아 사람을 질병에서 건지고 나의 주문呢文을 받아 사람을 가르쳐서 나를 위하게 하면 너도 또한 장생長生하여 덕을 천하에 펴리라. 이 음성을 다 듣고 나자 떨리던 몸이 차분히 가라앉으며 가슴으로 뜨거운 기운이 밀려오는 것을 느꼈다. 그리고 하늘이 환해지는 것처럼 세상의 모든 이치가 한눈에 보이기 시작했으며, 문득 눈에서는 하염없는 눈물이 쏟아지기 시작했다. 최제우는 이로써 사람의 몸에 한울님이 모셔져 있다는 시천주를 깨닫게 된 것이다. 동쪽 하늘에서는 붉은 기운이 서리면서 아침 해가 떠오르고 있었다. 최제우는 그곳을 향해 절을 올리고 마치 부처가 깨달음을 얻은 뒤 초전법륜을 펼치기 위해 길을 나선 것처럼 용담정을 나섰다. 하늘은 맑았고, 상쾌한 바람은 귓전을 스치며 지나갔다.

· <동경대전>, <포덕문>에 실린 글을 각색했다.

드디어 귀천의 구분이 없고, 남자와 여자의 차별이 없는, 불균형과 부조화의 세상을 균형과 조화의 세상으로 바꿀, 이를 바탕으로 정의로운 삶을 이룩하고 자 하는 동학이 탄생한 것이다. 즉 이러한 영적 체험은 지금까지 귀신이나 천주나, 이기, 하느님, 불성 등등의 언어로 표현된 절대적인 존재자가 따로 있는 것이 아니라 하늘마음이 곧 사람의 마음이며, 네 속에 내가 있다는 '오심즉여심吾心即妆心', 즉'네 마음이 곧 내 마음'이라는 것을 뚜렷하게 깨닫게 된 것이다.

이처럼 수운 최제우가 성장하고 득도하기까지 살았던 용담정은 동학 정신의 메 카이자 용담수류사해원能潭水流四海原, 즉 용담의 물이 흘러 네 바다의 근원이 된다 는 것처럼 세상을 이끌어갈 후천개벽의 성지라고 할 수 있다. 용담정은 수운 최제우가 순도한 이후 폐허로 방치되다시피 하다 1974년에 이 르러 성지로서의 면모를 갖추게 된다. 용담성지 경내에는 용담정, 사각정, 용담수 도원, 성화문, 포덕문, 대신사, 최제우 동상이 있으며 용담정 아래 수도원에는 매 년 수천 명의 교인과 일반인이 성지순례를 하고 수련을 하고 있다. 용담정에서 약 1km능선을 따라 내려오면 수운의 묘소가 위치하고 있고, 묘역에서 남쪽으로 1km 쯤더 가면 수운 최제우의 생가 터가 나온다.

출처 ; 경주시청 홈페이지

용담정

용담정은 수운 최제우 대신사가 경신년庚申年(1860) 4월 5일에 한울님으로부터 후천 오만년의 무극대도인 동학 천도교를 득도한 천도교의 발상지發祥地다.

· 경상북도 경주시 현곡면 가정리 산63번지

※ 동학을 창도한 수운 최제우

최제우(1824~1864)의 본관은 경주, 호는 수운, 경북 경주시 현곡면 가정리에서 순조 24년 10월 28일에 태어났다. 수운의 부친은 최옥崔沃(1762~1840)이었으며 호는 근암近庵이다. 당시 조선의 상황은 1841년 겨울에 질병이 전국적으로 창궐하였으며, 1846년 9월에는 수해가 발생하여 전국적으로 큰 피해를 입었다. 그리고 5 년 뒤인 1851년에도 홍수 피해가 극심해 수개월 동안 백성의 고통은 이루 말할 수 없을 정도였다. 최제우는 나이 30세 전후로 하여 울산에서 있었던 을묘천서사건 이후 이곳 경주 용담정으로 돌아와 깨달음을 얻지 못하면 세상에 나가지 않으리라 는 굳은 다짐을 하고 정진에 들어간 지 6개월이 되던 때에 하늘의 울림, 즉 상제님과의 감응에서 도를 나타내는 글과 도를 닦는 법을 마련하라는 천상문답 사건이 일 어나 득도에 이른다. 이렇게 생겨난 것이 내 몸에 하늘님을 모셨다는 시천주侍天主 의 동학 근본사상이다. 이때 그의 나이 37세였다.

그는 득도 후 가히 혁명적이라 할 수 있는 일을 한다. 자신의 여종 2명 중 하나는 며느리로 삼고, 또 하나는 딸로 삼은 것이다. 그리고 인간이 신과 동일한 존재임을 자각하고 1861년 신유년 6월에 동학을 포덕하는 글을 짓고 논학문 등으로 동학을 포덕하기에 이른다. 가장 먼저 가까운 경주최씨 집성촌 현곡면 일대부터 포교에 들어갔다. 포교한 지 3년 만에 교인 수가 무려 3천 명이 넘었고, 접소는 14개소에 이르게 된다. 득도 후 <동경대전>과 <용담유사> 등을 짓고, 40세가 되어 해월 최시형에게 도통을 전수한다. 수운 최제우는 우리 민족이 아득한 옛날부터 생각해온 천신 숭배 신앙을 동학이라는 창조적인 모습으로 승화한 분이라고 할 수 있다. 당시 동학이 민중들에게 어떤 모습으로 비쳤는지 최제우의 노비로 있다가 수양 딸이 된 주씨周氏라는 할머니가 1927년에 증언한 내용을 살펴보면, 최제우를 찾아오는 사람들로 인해 문전성시를 이루었다는 것을 알 수 있다. 아침에도 찾아오고, 점심에도 찾아오고 밤에도 오고, 그래서 왔다 가는 사람, 하릇밤을 자는 사람, 여러

날을 체류하는 사람도 있었다고 한다. 수양딸은 어머니와 함께 손님들 밥 지율 때 쌀 일구는 손목이 떨어질 정도로 아팠다고 전한다. 그 많은 사람이 어떻게 어디서 잠을 잘까 걱정도 했지만 어떻게든지 끼어 잤는데 당시 용담정은 기와지붕에 안방 이 네 칸, 부엌이 한 칸, 사랑이 두 칸 반, 마루가 한 칸, 곳간이 한 칸이었으며, 안 방 한 칸을 내놓고는 모두 다 손님의 방이 되고 말았다고 한다. 그렇게 찾아오는 제 자들이 건시乾林(꽃감)와 꿀 같은 것을 가지고 오는데 그 건시가 어찌나 들여 쌓였던지 건시를 나누어 먹고 내버린 싸릿가지가 산 같이 쌓여서 그 밑에서 나무하러 오던 일꾼들이 산으로 올라가지 않고 그 싸릿가지를 한 짐씩 지고 갈 정도였다고 하니 얼마나 많은 사람이 최제우에게 모여들었는지 상상이 된다. 정부로부터 암행 온 정운구가 쓴 장계에도 그 사실을 뒷받침하는 내용이 나온다. "문경새재부터 경주까지 400여리 가량 되고 고을은 10여 개 정도 되는데 날마다 동학에 대한 말이 들려오지 않은 날이 없다. 저잣거리 아낙네와 산골짜기 어린아이들까지 동학의 글을 외며, 전하지 않은 이가 없다." 위의 내용으로 미루어 보아 동학은 사람들의 가슴 속 깊이 파고들고 있었고, 신분 타파와 평등사상이 백성의 마음을 움직였다고 할 수 있다.

곳감은 하나씩 말리는 요즘과 달리 싸리나무 가지에 열 개의 감을 꿰어서 말렸다.

최제우는 1863년 10월 28일 영덕의 직천마을 강정 주점 및 여관집에서 생일잔치에 모인 수많은 사람들 앞에서 무극대도無極大道 후천개벽後大開關 오만년五萬年 자존自尊의 시대가 도래함을 세상에 알린다. 그로부터 채 한 달이 못 돼 11월 20일 정부에서는 정운구鄭雲龜를 암행어사로 보내 수운 교조를 처벌하라는 밀명을 내린다. 정운구가 최제우를 체포하여 서울로 압송하는 도중 과천에 이르러 철종이 승하함에 따라 대구 경상감영으로 돌려보내 문초하라는 어명이 내려진다. 12월 29일 문경새재에 이르자 소문을 들은 수많은 제자가 모여들었다. 이송 도중에 수백 명의 신도가 눈물을 흘리며 안타까워했으며, 이 중에는 관군에 돈을 바치며 '잘 봐 달라'며 애원하는 이도 있었다. 이뿐이 아니었다.

직천마을 : 현재 영덕군 강구면 원직리, 상직리 일대

이때를 이용하여 전국에서 가장 먼저 동학전쟁을 일으킨 이필제李張清가 소문을 듣고 일시에 매복하였다가 최제우가 탄 수레를 탈취코자 하였다. 그러나 이를 안 최제우는 길가 바위에 올라가서 이필제 접주를 비롯한 제자들에게 암상설법巖上說法을 하였다. 최제우는 설법에서 그대들이 폭력으로 맞서고자 하나 이는 하늘의 명에서 나온 것이니 안심하고 돌아가라며 설득했다. 잠시 소개하면 다음과 같다. "그대들이 지금 나의 육신을 구출코자 하나 육신은 짧고 성령은 영원무궁한 것이니 짧은 나의 몸을 구하려 말고 영원무궁한 나의 성령을 구하도록 하라. 그대들이 진실로 나를 구하고 세상을 구하고 전 인류를 구하고 그대들도 잘살고 천하 창생이 모두 잘 살게 하려면 이 자리에서 나의 몸을 탈환하려고 하지 말고 내가 항상 말한 것을 잊지 마라.(중략) 나는 절대 죽지 않는다. 나는 장생長生한다." 하고는 설득시켜 모두 돌려보냈다. 1864년 1월 5일 경상감영 원형옥에 다시 압송된 최제우는 100일가량 옥살이를 한다. 옥살이 도중 해월 최시형이 옥졸로 변장해 스승을 찾아갔다. 최제우는 이 자리에서 "몸은 비록 죽지만 영의 힘으로 대도를 지켜 천명을 따르겠으니 높이 날고 멀리 뛰라. "고 했다. 결국, 수운 최제우는 기이한 사술로써 백성을 현혹하고 나라의 근간을 흔들며 어지럽힌다는 좌도난정左道亂政의 죄목으로 갑자년(1864) 3월 10일 대구 관덕당에서 사형을 당한다. 그의 나이 불혹을 갓 넘긴 41세였다. 사형판결문은 아래와 같다.

이필제(李弼濟) 충청남도 홍주 출신, 충청북도 진천에서 성장하였다. 신분은 향반鄉班으로, 1863년(철종 14) 동학에 입도하여 동학을 적극 포교하면서 농민을 규합해 나갔다. 이 때문에 체포령이 내려져 피신하였는데, 1866년에 다시체 포령이 내려지자 충청남도 일대로 피신하였다. 피신 중에도 동학을 적극 포교하면서 농민을 규합해나갔기 때문에 또다시 관의 추적을 받아 1869년 말에는 경상남도 진주일대로 피신, 잠복하였다. 아곳에서 이름을 주 성칠朱成七로 고치고, 1870년 7월 농민을 규합하여 중국으로 쳐들어가 새 왕조를 세우겠다는 정치적 야망을 품고, 진주작변을 일으켰으나 실패하였다. 양영렬楊永烈이 추천한 초계의 정만식食[晚植과 정만식이 추천한 장경로張景老와 함께 농민을 규합하여 진주군기고품州軍器庫의 군기를 빼앗아 금병도錦屏島로 가서 중국 으로 들어갈 계획을 세웠으나 밀고로 실패하였다. 진주작변이 실패한 뒤 경상북도 영해로 파신, 잠복하여 동 학의 제2대교주 최시형崔時亨을 설득하여 동학교문 전체의 신원운동을 전개할 계획을 세워 1871년 3월 10일 이른바 이필제의 난을 일으켜 성공을 거두었다. 그 해 8월 문경에서 봉기하려다가 체포되어 12월 서울 서소 문 밖에서 능지참:交遲斬 교수형을 당하였다. 동학에 입교한 뒤 9년간에 걸쳐 진천 진주 · 영해 · 문경에서 네 차례 농민대봉기를 조직, 주도한 농민운동의 지도자였다.

* 출처 : <동학 경북의 精柛文化, 그 뿌리를 찾아서...>, 경주시

“ 동학의 우두머리 최제우, 사술로 사람들의 질병을 고친다고 했고, 주문으로 국가 민족을 기만했고, 칼 노래로 국정 반역을 모의했고, 간사한 도道로 속여 바른 질서를 문란시켰으므로 처형함을 선고한다. ”

현재 대구의 종로초등학교 교정에 있는 수령 400년의 회화나무는 서헌순이 최제우에게 효수형 명령을 내리자 회화나무 잎사귀에서 수액이 우수수 떨어져 내렸고, 옥졸들도 눈물을 흘렸다는 이야기가 전해온다. 이를 기념하여 2012년 대구시가 '최제우 나무'로 명명했다.